Una traccia di riferimento è un brano pubblicato che ascolti accanto al tuo mix o master per sentire cosa manca al tuo. Funziona solo se il confronto è onesto. Scegli brani che suonano come il disco che stai facendo, allinea il loro loudness al tuo mix prima di ascoltare, e passa dall'uno all'altro nello stesso momento del brano. Poi ascolta una cosa alla volta: le basse, il livello della voce, la brillantezza, la larghezza.
A cosa serve una traccia di riferimento
Le orecchie si abituano a qualsiasi cosa sentano. Dopo un'ora sullo stesso mix, una parte alta spenta comincia a sembrare normale. Un brano pubblicato è un punto fisso, quindi ti dice quanto si è spostato il tuo mix.
Non stai cercando di rendere il tuo brano identico a quello di qualcun altro. Stai controllando se la tua cassa è molto più bassa che in tutti i dischi simili, o se la tua voce sta qualche dB sopra dove chiunque altro la metterebbe.
Un «mix di riferimento» può anche essere una tua versione precedente. Confrontare l'export di oggi con quello di ieri è comunque lavorare con un riferimento, e scopre le modifiche che hanno peggiorato le cose. Per quella parte leggi come fare un A/B test di un mix o di un master.
Come scegliere le tracce di riferimento
La migliore traccia di riferimento per il mix è quella vicina al tuo brano, non quella famosa. Usa questi criteri.
- Stesso genere e stesso arrangiamento. Un brano acustico essenziale è un cattivo riferimento per una traccia club densa. Fai corrispondere gli strumenti e quanto è pieno l'arrangiamento.
- Tempo e tonalità simili. Le basse si comportano in modo diverso in un brano lento in una tonalità bassa rispetto a uno veloce più in alto. Più sono vicini, più ti dice il confronto sul basso.
- Un suono che vorresti avere. Scegli dischi di cui ti piace il mix.
- Il file migliore che riesci a trovare. Usa un file lossless, come un WAV o un FLAC acquistato, invece di una copia a basso bitrate. Un file che ha perso gli acuti ti inganna sulla brillantezza.
Due o tre riferimenti bastano. Con di più cominci a fare la media di brani in disaccordo tra loro, e la sessione diventa una playlist. Scegli la parte di ogni brano che corrisponde alla parte del tuo su cui stai lavorando: il ritornello contro il tuo ritornello, il breakdown contro il tuo breakdown.
Riferimenti per il mastering
Per il mastering valgono le stesse regole, con un controllo in più. Guarda quanto è forte il riferimento e qual è il suo true peak prima di copiarne il loudness. Molti master pubblicati sono molto più forti dei −14 LUFS a cui normalizza Spotify, e Spotify li abbassa a quel livello quando la normalizzazione è attiva. Un master più forte non viene premiato; suona allo stesso livello di uno più basso, con meno dinamica rimasta.
Allinea il loudness prima di ascoltare
Un master pubblicato di solito è più forte di un mix in lavorazione. Se il tuo mix legge −18 LUFS integrati e il riferimento −9 LUFS, il riferimento suona 9 dB più forte, e lo sentirai più pieno e brillante solo per quello. A basso volume le orecchie sono meno sensibili a bassi e acuti, come mostrano le curve isofoniche della ISO 226. Anche uno scarto di circa 1 dB può falsare un confronto.
Quindi abbassa il riferimento al livello del tuo mix. Non alzare il tuo mix fino al riferimento, perché lo manderesti in clipping o dentro un limiter che ne cambia il suono. Misura i LUFS integrati di entrambi i file e abbassa il più forte della differenza. Nell'esempio sopra vuol dire abbassare il riferimento di 9 dB.
I LUFS integrati misurano tutto il file, quindi un riferimento con una lunga intro tranquilla può leggere più basso di come suona il suo ritornello. La guida al level matching approfondisce questo punto.
Cosa ascoltare
Ascolta una cosa per passaggio. Giudicare tutto insieme ti dice solo che i brani sono diversi.
- Le basse. Quanto sono forti cassa e basso rispetto al resto? Quale dei due sta sopra?
- Il livello della voce. La voce principale sta sopra la musica, dentro o dietro? In molti mix in lavorazione la voce è troppo bassa o troppo alta di qualche dB.
- La brillantezza. La tua parte alta è più aspra o più spenta di quella del riferimento? Ascolta i piatti, le «s» della voce e l'attacco del rullante.
- Il bilanciamento tonale complessivo. Fai un passo indietro e senti tutto il mix come una sola forma. Un mix può avere ogni parte a posto ed essere comunque più pesante o più sottile nel complesso. La guida al bilanciamento tonale spiega come controllarlo.
- Larghezza e dinamica. Quanto sono larghi i pad, e quanto è più forte il ritornello della strofa?
Cambia nello stesso punto del brano, a intervalli brevi. Se ascolti 30 secondi del riferimento e poi torni all'inizio del tuo mix, confronti il ricordo dell'uno con il suono dell'altro. Cambiare in sincrono, ogni pochi secondi, toglie quel vuoto.
Scrivi ciò che senti, poi cambia una cosa e ascolta di nuovo. Se le tue basse suonano più pesanti di quelle del riferimento, un analizzatore di spettro può mostrarti quale banda è responsabile.
Lavorare con i riferimenti in una DAW
Ableton Live, Logic Pro, FL Studio, Pro Tools e Reaper gestiscono i riferimenti più o meno allo stesso modo. I menu cambiano, ma l'impostazione è la stessa.
- Metti il riferimento su una traccia sua. Importa il file nella sessione e allinealo al tuo brano, così la stessa sezione suona nello stesso momento.
- Tienilo fuori dal processing del master bus. Se sul mix bus hai un compressore, un EQ o un limiter, il riferimento non deve passarci. Instrada la traccia di riferimento direttamente all'uscita, aggirando la catena del master. Altrimenti senti il riferimento attraverso il tuo processing.
- Abbassa il suo livello sulla traccia. Usa il fader o un plugin di guadagno sulla traccia di riferimento per portarla al loudness del tuo mix. Controlla con un loudness meter che entrambi leggano gli stessi LUFS integrati.
- Cambia con mute o solo. Metti in mute il riferimento e togli il mute al tuo mix, oppure metti in solo uno e poi l'altro. Alcune DAW e alcuni plugin permettono di cambiare con un solo tasto, e così i cambi brevi e frequenti diventano più facili.
Il vantaggio di lavorare con i riferimenti in DAW è la velocità. Senti subito una modifica al mix contro il riferimento, senza esportare. Lo svantaggio è che ascolti nella stanza e sulle casse su cui mixi, cioè quelle a cui le tue orecchie si sono già abituate.
Confrontare un export con un riferimento sul telefono
Confrontare un export con un riferimento sul telefono risponde a un'altra domanda. In DAW chiedi «questo mix va nella direzione giusta?». Sul telefono chiedi «il file finito regge dove la gente lo ascolterà?». Ascolti esattamente l'export che invieresti, con auricolari, cuffie, una cassa Bluetooth o in auto, lontano dai monitor dello studio.
Valgono le stesse regole: loudness allineato e cambio in sincrono. ABSeq fa entrambe le cose su iPhone e iPad. Carica il tuo export e fino a tre riferimenti come tracce da A a D, e Auto Gain abbassa ogni traccia al loudness integrato della più bassa, di solito il tuo mix. Il tasto A/B poi passa alla traccia successiva nello stesso momento del brano. Ogni riquadro mostra anche LUFS integrati e true peak, così vedi quanto era più forte il riferimento prima dell'allineamento.
Fai una modifica in DAW, esporta, e controlla l'export contro gli stessi riferimenti sul telefono. Se il problema è sparito e non ne è comparso uno nuovo, tieni la modifica.
Domande
Come si usa una traccia di riferimento nel mix?
Scegli due o tre brani pubblicati vicini al tuo per genere, arrangiamento e tempo. Abbassali al loudness integrato del tuo mix, poi passa dal tuo mix a un riferimento nello stesso punto del brano, ogni pochi secondi. Ascolta una cosa per passaggio, come le basse o il livello della voce, e cambia una cosa alla volta.
Come uso le tracce di riferimento in Ableton, Logic Pro o FL Studio?
Il metodo è lo stesso in tutte. Importa il riferimento su una traccia sua, allinealo al brano, instradalo direttamente all'uscita così salta il processing del master bus, abbassalo al loudness del tuo mix e cambia con mute o solo. Tra una DAW e l'altra cambiano solo i menu.
Qual è la migliore traccia di riferimento per il mix?
Quella più vicina al tuo brano per genere, arrangiamento, tempo e tonalità, con un mix che ti piace, in un file lossless. Un disco famoso di un altro stile ti dice meno di un brano meno noto che suona come quello che stai facendo.
Cos'è un mix di riferimento?
Un mix di riferimento è qualsiasi versione finita con cui confronti il tuo lavoro. Di solito è un brano pubblicato dello stesso stile, ma anche un tuo export precedente funziona come riferimento, e il confronto mostra se una modifica ha migliorato o peggiorato il mix.
Devo allineare il loudness del master a quello dei riferimenti?
Allinea i livelli durante il confronto, ma non copiare senza motivo il loudness di un riferimento molto forte. Spotify normalizza a −14 LUFS di default e abbassa i master più forti, quindi un master oltre quel livello suona allo stesso volume con meno dinamica rimasta.