Égaliser les niveaux, ou faire du level matching, consiste à mettre deux versions d'un morceau à la même loudness avant de les comparer. Mesurez la loudness intégrée de chaque fichier en LUFS, puis baissez le plus fort de la différence. Sans cela, la version la plus forte a tendance à gagner, car l'oreille entend plus de graves et d'aigus à haut niveau. Un écart d'environ 1 dB suffit à faire pencher le choix.
Pourquoi plus fort sonne mieux
L'oreille est moins sensible aux basses et aux hautes fréquences à bas niveau. La norme ISO 226 décrit ce phénomène par un ensemble de courbes d'isosonie, souvent appelées courbes de Fletcher-Munson. Quand le niveau monte, le grave et l'aigu deviennent plus faciles à entendre par rapport au médium.
Montez un mix et il paraît plus plein dans le grave et plus brillant en haut, alors que rien n'a changé dans le mix. Dans une comparaison, votre oreille prend ce niveau en plus pour un meilleur mix. Un master plus fort de 1 dB que le mix dont il vient peut gagner sur le seul niveau, et vous n'apprenez rien sur ce qu'a fait le mastering.
C'est pourquoi la règle en mixage et en mastering est d'égaliser les niveaux avant de juger. Elle vaut pour toutes les comparaisons : deux révisions d'un mix, un mix et son master, deux masters, un plugin activé et désactivé, et votre mix face à une référence dans un test A/B.
Égaliser selon les LUFS, pas selon les crêtes
Un crête-mètre affiche le niveau le plus haut du fichier. Il dit peu de choses sur la sensation de volume. Deux masters peuvent tous deux culminer à −1 dBTP et avoir plusieurs LU d'écart, parce que l'un est plus compressé et limité et reste plus près de sa crête sur une plus grande partie du morceau.
Le RMS s'en approche davantage, mais il traite toutes les fréquences de la même façon. Les LUFS, définis par ITU-R BS.1770 et EBU R128, appliquent d'abord une pondération K. C'est un shelf aigu et une coupure dans le grave qui imitent l'écoute humaine. Un mix chargé en basses ne mesure donc pas plus fort qu'il ne sonne. Un LU correspond à un changement de 1 dB, donc un écart en LUFS se convertit directement en correction de gain.
Utilisez les LUFS intégrés pour égaliser des fichiers entiers. La loudness intégrée couvre tout le programme et utilise un gating : une porte absolue à −70 LUFS et une porte relative 10 LU sous le niveau non filtré. Les silences et les passages calmes ne tirent pas la mesure vers le bas, donc une version avec une intro plus longue se compare quand même équitablement. Le guide sur les LUFS explique les mesures intégrée, short-term et momentary.
Comment égaliser deux fichiers ou plus
- Mesurez les LUFS intégrés de chaque fichier à comparer.
- Repérez le fichier le plus doux. C'est le niveau de référence, il reste à 0 dB.
- Baissez chaque autre fichier de l'écart entre sa mesure et celle du plus doux.
- Ne montez pas le fichier le plus doux. Ajouter du gain à un fichier qui culmine près de 0 dBFS le fait dépasser et saturer.
- Écoutez une section forte et une section calme de chacun, et vérifiez à l'oreille qu'aucune version ne ressort.
Voici un exemple chiffré avec un mix, le master de ce mix et un morceau de référence publié.
| Fichier | Loudness intégrée | Gain pour égaliser |
|---|---|---|
| A, mix | −12,4 LUFS | 0 dB (le plus doux) |
| B, master | −8,9 LUFS | −3,5 dB |
| C, référence | −7,6 LUFS | −4,8 dB |
Après correction, les trois jouent à −12,4 LUFS. Si vous préférez alors le master, cela vous apprend quelque chose sur son timbre et sa dynamique, car il n'a plus 3,5 dB de niveau en plus derrière lequel se cacher.
Pourquoi baisser plutôt que monter
Monter un fichier doux pour rejoindre un fichier fort ajoute du gain à ses crêtes. Un mix qui culmine à −1 dBTP, monté de 3,5 dB, culmine à +2,5 dBTP et sature. Baisser les fichiers forts au niveau du plus doux supprime ce risque, et le true peak reste sous sa valeur d'origine. Le guide du true peak explique pourquoi les crêtes entre échantillons comptent pour la saturation.
Montez ensuite le volume de vos écoutes si le niveau égalisé vous paraît trop faible. La comparaison reste équitable, car toutes les versions bougent de la même valeur.
L'égalisation en pratique
Dans un DAW, placez un plugin de gain ou d'utilitaire sur chaque piste de comparaison et entrez sa correction à la main. Quand vous comparez votre mix à une référence, routez la référence pour qu'elle contourne le traitement de votre bus master, sinon la correction mesurée ne s'applique plus. Un plugin de level matching mesure et corrige pour vous, et n'importe quel plugin de gain fait l'affaire si vous faites le calcul vous-même.
Dans ABSeq, Auto Gain fait ces étapes pour jusqu'à quatre fichiers. Il mesure la loudness intégrée de chaque fichier et baisse chaque piste au niveau de la plus douce. Il ne monte jamais une piste, donc rien ne sature. Une piste en cours de mesure joue à son propre niveau jusqu'à ce que sa valeur soit prête.
Les services de streaming égalisent aussi
Les services de streaming égalisent déjà les niveaux pour les auditeurs. Spotify normalise par défaut à −14 LUFS intégrés : il baisse un master à −9 LUFS de 5 dB et le joue au même niveau qu'un master à −14 LUFS. YouTube, Tidal et Amazon Music se situent autour de −14 LUFS, et Apple Music autour de −16 LUFS avec Sound Check.
Un master plus fort que la cible n'est donc pas récompensé. Il joue au même niveau qu'un master plus doux, avec moins de dynamique. Une comparaison à niveau égal se rapproche de ce qu'entendra un auditeur sur ces services. Le guide de la normalisation détaille les règles de chaque service.
Ce que l'égalisation ne corrige pas
Égaliser la loudness intégrée rend les fichiers entiers égaux en moyenne. Une section peut quand même différer. Un master au refrain très limité et au couplet plus doux peut égaler le mix dans l'ensemble et rester plus fort dans le refrain. Si une section sonne plus fort après égalisation, c'est une vraie différence de dynamique, et elle fait partie de ce que vous jugez.
L'égalisation ne cache pas non plus quel fichier est lequel. Une fois les niveaux égaux, le biais suivant est de savoir quelle version est la nouvelle. Un test à l'aveugle le supprime.
Questions
Qu'est-ce que le level matching en mixage ?
Le level matching consiste à mettre deux versions d'un morceau à la même loudness avant de les comparer, pour que la plus forte ne gagne pas seulement parce qu'elle est plus forte. Mesurez les LUFS intégrés de chaque fichier et baissez le plus fort de l'écart en dB.
Égaliser la loudness, est-ce la même chose qu'égaliser le gain ?
En pratique, oui. Dans les deux cas, on ajuste le gain pour que deux versions jouent à la même loudness. Parler de loudness précise qu'on égalise ce qu'on entend, mesuré en LUFS, et non le niveau crête, qui dit peu de choses sur la sensation de volume.
Pourquoi un son plus fort paraît-il meilleur ?
L'oreille est moins sensible aux graves et aux aigus à bas niveau, comme le montrent les courbes d'isosonie de la norme ISO 226 (les courbes de Fletcher-Munson). Une version plus forte paraît plus pleine et plus brillante, donc même un écart d'environ 1 dB peut vous la faire préférer.
Faut-il égaliser selon les crêtes ou selon les LUFS ?
Selon les LUFS. Deux fichiers peuvent culminer au même niveau et différer de plusieurs LU en loudness, car la compression et la limitation changent la sensation de volume sans changer la crête. Les LUFS intégrés mesurent le fichier entier, avec une pondération K qui imite l'écoute humaine.
À partir de quel écart de niveau une comparaison A/B est-elle faussée ?
Environ 1 dB suffit à influencer la version que vous préférez. C'est assez faible pour que vous ne remarquiez pas qu'une version est plus forte, donc mesurez et égalisez au lieu de régler les niveaux à l'oreille.